El NUC (Next Unit of Computing) de Intel es un kit de ordenador de placa única pequeña fabricado por Intel y destinado a utilizarse en cualquier ubicación en la que se necesite un ordenador pequeño, refrigerado y de bajo consumo, pero con cierta potencia. Intel pretende que el dispositivo se utilice en prácticamente cualquier aplicación, desde la señalización digital a los kioskos industriales/comerciales o el entretenimiento para el hogar. Algunos clientes nos han consultado acerca de la idoneidad del NUC para su uso con nuestros productos de estaciones de trabajo y pantallas táctiles industriales, así que decidimos hacernos con uno de ellos y echarle un vistazo.
Hay muchos ordenadores de placa única en el mercado, pero lo que diferencia al NUC (sin contar el hecho de que el fabricante es Intel) es la cantidad de potencia de cálculo disponible con una cantidad de energía muy pequeña. El modelo que hemos probado (modelo: D54250WYK) incluye un procesador Intel i5 que solo consumió ~19 vatios de energía ejecutándose al 75 % de la carga del procesador en nuestro laboratorio. Esta unidad obtuvo una puntuación de Novabench de 567, que es ligeramente inferior a la puntuación mostrada por los ordenadores de escritorio i5 estándar, lo que debería representar energía de sobra para las aplicaciones habituales de señalización, SCADA o HMI industrial.
Configuración de pruebas
Intel vende el NUC como un «kit», es decir, que junto con la propia NUC, deberá comprar memoria, un disco duro y una caja (si no utiliza una de las opciones de NUC completamente empotrado, que es la opción que nosotros hemos elegido). Además del kit de NUC completamente empotrado D54250WYK, instalamos lo siguiente:
- Disco duro de estado sólido MLC de categoría empresarial Emphase mSATA G5, elegido por su excelente gestión de golpes/vibraciones y amplio rango de temperaturas de funcionamiento.
- Memoria 1600 de baja tensión Transcend SO-DIMM DDR3L, elegida por su bajo consumo energético y gran capacidad de gestión del calor.
Debido a que las aplicaciones industriales suelen necesitar una carcasa completamente sellada, es importante tener en cuenta la elección de componentes. Aunque el propio NUC solo es apto para temperaturas de hasta 50 °C, hemos elegido componentes que funcionarían bien más allá de ese límite.
Evaluación
El NUC como tal es un dispositivo compacto y pequeño que mide 117 mm x 112 mm x 50 mm. Con su placa de montaje VESA incluida, se puede montar fácilmente en la parte trasera de una pantalla de montaje en panel de Hope Industrial con nuestro soporte de montaje VESA.
Probablemente, la mayoría de nuestros clientes montarían el NUC en nuestra carcasa de PC/thin-client pequeño industrial que proporciona prácticos puntos de montaje VESA, así como una gestión de cables completa. Esta carcasa también incluye una fuente de alimentación de CC industrial de calidad alta, disponible con la salida de 19 V CC que necesita el NUC. Esto le permite descartar la fuente de alimentación que Intel proporciona con el NUC. Esta carcasa está completamente sellada, cuenta con la clasificación NEMA 4/4X (IP65/66) para entornos de lavado y proporciona una genuina solución de estación de trabajo industrial a la que solo hay que incorporar un PC.
Si echa un vistazo al interior del NUC, vale la pena mencionar que la unidad tiene un pequeño ventilador de circulación encima de la CPU. Los ventiladores pueden resultar problemáticos en entornos industriales si no se seleccionan correctamente y no son de calidad alta. Según los comentarios de los usuarios, Intel tuvo problemas con los ventiladores en algunos modelos de NUC anteriores que parecen haberse solucionado, pero teniendo en cuenta el tamaño del ventilador y su ubicación, convendría que los usuarios de entornos con polvo consideraran una de las cajas de NUC sin ventilador disponibles en el mercado, o como mínimo una con un ventilador de calidad alta y vida útil larga diseñado para este tipo de entorno.
Pruebas de calor
Con frecuencia sometemos a una serie de PC y thin-clients a pruebas de calor para determinar su idoneidad para utilizarlos dentro de nuestras carcasas selladas. Normalmente, nuestros clientes instalarán unidades de todo tipo, desde un sistema Dell Optiplex estándar hasta un PC «de bolsillo» industrial sin ventilador de alta temperatura. Para determinar la temperatura ambiente máxima permitida (fuera de la carcasa) que el PC puede gestionar, realizamos las pruebas siguientes:
- Se colocan sensores de calor en componentes críticos sensibles al calor ubicados dentro del PC (procesador, memoria, etc.).
- Después, el PC se pone en funcionamiento con un índice de utilización alto y se mide el aumento de la temperatura de funcionamiento interna.
- Las temperaturas de funcionamiento internas máximas de los componentes se determinan sumando el aumento de temperatura a la temperatura de funcionamiento externa máxima del fabricante.
- Luego, el PC se instala en nuestra carcasa y se miden las mismas temperaturas de funcionamiento internas. El aumento provocado por estar dentro de la carcasa se resta a la temperatura de funcionamiento externa máxima del fabricante.
Existen muchas variables distintas en el entorno del usuario que pueden afectar al rendimiento, pero estas pruebas nos ofrecen una buena referencia para comparar el rendimiento térmico de una serie de equipos distintos.
Basándonos en estas pruebas, el Intel NUC (que es apto para temperaturas de hasta 50 °C) se puede utilizar dentro de nuestra carcasa de PC/thin-client pequeño a temperaturas ambiente de hasta 40 °C.
Conclusión
El Intel NUC es un PC útil gracias a su tamaño pequeño, potencia relativamente alta y gestión del calor aceptable. Se debe tener en cuenta la calidad y ubicación de su ventilador de refrigeración interno, pero su bajo coste (~500 $ completamente configurado) podría convertirlo en una opción viable para algunas aplicaciones industriales.